Qu'est-ce que c'est que la propolis ?

On retrouve couramment certaines erreurs d’orthographe telles que “Propolisse”, “Propolice”, “Propolys”, “Propoline”… voire l'”Apropolis” !

Malgré la réintroduction toute récente de cette matière dans nos usages quotidiens, “Propolis” n’est pas un néologisme, mais un mot dont l’origine sémantique trouve sa source dans l’étymologie Grecque…

En effet, les Grecs avaient constaté que certaines espèces d’abeilles réduisaient l’entrée de la ruche avec cette résine végétale pour défendre leur colonie. Ils l’appelèrent donc tout naturellement pro-polis qui signifie “en avant de la cité“, ou “pour la cité“.

Le mot propolis viendrait aussi du verbe latin “propolire” qui signifie “enduire”. Moins lyrique que son origine Grecque, cette étymologie n’en est pas moins parlante, puisque l’abeille enduit l’intérieur de son habitat de cette résine pour se protéger des agressions microbiennes… tout comme le luthier peut enduire son violon de vernis de propolis pour préserver son bois des affres du temps !

La propolis est une substance rare dans la nature qui est fabriquée par les abeilles.

C’est un ensemble de substances résineuses, gommeuses et balsamiques récoltées par les abeilles sur les bourgeons de certains arbres et qui est mêlé à leurs sécrétions.

De consistance visqueuse, les abeilles peuvent en modifier la composition en apportant certaines de leurs sécrétions et de la cire.

Seules les abeilles butineuses (abeilles les plus âgées et les plus expérimentées de la ruche) sont assignées à cette récolte. Leur mission est de recueillir les résines situées au niveau des bourgeons sur diverses espèces végétales (telles que le peuplier, le bouleau, l’aulne, l’orme, le hêtre et certains conifères), et dans certains cas celles excrétées au niveau de l’écorce des arbres visités.

Une même abeille ne récoltera donc pas à la fois du nectar, du pollen ou de la propolis dans un même vol (ou dans une même période de sa vie d’abeille). 

Lors de la récolte, la butineuse choisit, prélève et modèle les résines à l’aide de ses mandibules, avant de les déposer sur les corbeilles de ses pattes postérieures.

L’abeille met parfois plusieurs heures à étoffer sa pelote de résine.

En fin de récolte, elle rentre à la ruche et se poste près de l’endroit où la matière première doit être transformée et employée.

Dès lors, les ouvrières vont prélever les quantités utiles de résine en l’étirant en fil jusqu’à ce qu’il se rompe.

Du fait de sa viscosité et de son pouvoir collant, il est rare que celle-ci soit utilisée en l’état.

Ainsi, pour éviter tout enlisement qui s’avèrerait fatal aux autres abeilles de la colonie, les ouvrières vont incorporer aux résines, par trituration pharyngienne, de la cire et leurs propres sécrétions afin de donner une texture malléable mais suffisamment rigide au produit.

La propolis, une fois prélevée de sa source végétale, est ramenée à la ruche et utilisée par l’abeille de différentes façons :

• En matériau de construction et de réparation (ciment) : pour coller, combler les fissures du bois, réduire le trou de vol pour mieux contrôler le passage des prédateurs et des intrus tels que les souris ou les frelons.
• En isolant thermique : idéal pour maintenir une température constante pour le développement du couvain et pour la bonne santé de la colonie.
• En traitement antiseptique des cellules de cire avant la ponte de la reine pour favoriser un environnement sain pour le développement des couvains. Les cellules de cire dans lesquelles la reine va déposer ses œufs sont elles aussi tapissées d’une pellicule de propolis qui forme un milieu stérile pour le développement harmonieux de l’œuf.
• En fines couches : pour lisser les parois de la ruche, mais aussi les alvéoles. En recouvrant l’intérieur de leur habitat d’une fine pellicule de cette résine, les abeilles se mettent à l’abri des maladies. De par sa composition très adaptée et complexe, elle protège la colonie contre de nombreuses infections microbiennes, virales et fongiques qui la menacent constamment.
• En embaumement : les abeilles vont momifier les intrus morts et non transportables (rats et souris par exemple) pour éviter leur décomposition et ainsi le développement des microbes à l’intérieur de la ruche.